La démocratie européenne a parcouru un long chemin. Pour certains, ses racines remontent à l’Athènes classique. Pour d’autres, les libertés de l’époque contemporaine sont fondamentalement différentes de celles du monde antique: elles s’appliquent à une société entière, et non uniquement à une partie de celle-ci. Dans l’Antiquité, la démocratie pouvait coexister avec le refus d’accorder des droits à d’importants groupes de personnes. À l’époque des Lumières, toutefois, les idées les plus modernes soulignaient que la démocratie ne devait exclure personne.

Souvent, pourtant, l’application de cette belle notion s’est révélée plus théorique que pratique. Depuis la fin du XVIII^e siècle, les progrès de la démocratie ont été associés à d’autres avancées vers une plus grande égalité, comme l’abolition de l’esclavage ou l’extension des droits civiques à davantage d’hommes et de femmes. Au XIX^e siècle, la légitimité démocratique encore balbutiante a dû coexister avec des régimes autocratiques. Le multilatéralisme entre régimes autocratiques a certes permis à plusieurs reprises une paix durable entre les nations (Münster/Osnabrück en 1648, Utrecht en 1713 et Vienne en 1815), mais au détriment de la lutte des peuples pour de plus grandes libertés civiques, comme ce fut le cas lors de la répression qui a suivi le congrès du congrès de Vienne, en 1815. Au cours du XIX^e siècle, la codification du droit international et la création d’organisations internationales plus stables et de plus grande ampleur ont créé les conditions nécessaires à la diffusion internationale des normes démocratiques que certains pays mettaient déjà à l’épreuve à l’échelle nationale. Le monde était prêt pour un changement de paradigme, dans lequel les valeurs démocratiques occuperaient une place prépondérante au sein des systèmes internationaux. Malheureusement, l’Europe devra attendre le lendemain d’une nouvelle guerre, la Première Guerre mondiale, pour voir la plupart de ses pays se transformer en démocraties.

Si une chose est certaine aujourd’hui, c’est qu’aucune élection ne peut être pleinement démocratique sans l’application du suffrage universel. En Europe, les premières élections au suffrage universel ont été organisées au début du XX^e siècle, essentiellement dans les pays scandinaves et dans d’autres pays d’Europe du Nord. Dans le reste de l’Europe, la lutte en faveur du droit de vote des femmes a parfois été très longue. En Espagne et en Turquie, il a été introduit dans les années 30. En Suisse, il a fallu attendre les années 70 pour qu’il devienne réalité. C’est alors que la démocratie libérale connaissait son apogée qu’elle a également dû faire face à ses plus grandes menaces: le nazisme et le stalinisme ont prospéré en critiquant la progression des libertés individuelles. Ainsi, la longue histoire des élections démocratiques est aussi l’histoire de l’intégration de certaines des plus grandes causes de la société: les droits des femmes, ceux des personnes privées de droits et, en particulier après la Seconde Guerre mondiale et grâce aux architectes de l’unité européenne, la promotion de la paix internationale.