Die Demokratie hat in Europa eine lange Tradition. Für manche liegen die Wurzeln dieser Demokratie im antiken Athen. Andere erkennen dagegen grundlegende Unterschiede zwischen den Freiheiten der Moderne und denen der Antike – heute nämlich gelten sie für die ganze Gesellschaft und nicht nur für einen Teil davon. In der Antike galt es noch als vereinbar mit der Demokratie, weiten Teilen der Bevölkerung sämtliche Rechte vorzuenthalten. Die fortschrittlichsten Geister der Aufklärung dagegen betonten, dass die Demokratie alle einbeziehen müsse.

Dieser hehre Gedanke kam jedoch bisher häufiger in der Theorie als in der Praxis zum Tragen. Die Fortschritte der Demokratie sind seit dem späten 18. Jahrhundert mit Fortschritten bei anderen wichtigen Forderungen auf dem Weg zu mehr Gleichheit verbunden – von der Abschaffung der Sklaverei bis hin zu gleichen Bürgerrechten für Männer und Frauen. Im 19. Jahrhundert mussten sich die neu entstehenden demokratisch legitimierten Regierungen mit der Koexistenz autokratischer Regime abfinden. Zwar machte der Multilateralismus unter den autokratischen Regimen in mehreren Fällen dauerhaften Frieden zwischen den Nationen möglich (Münster/Osnabrück 1648, Utrecht 1713 und Wien 1815), doch letztendlich ging er auf Kosten des Kampfes der Bevölkerung um mehr bürgerliche Freiheiten. Ein Beispiel dafür ist Repression, die dem Wiener Kongress von 1815 folgte. Im weiteren Verlauf des 19. Jahrhunderts bereiteten die Kodifizierung des Völkerrechts und die Schaffung allgemeinerer, stabiler internationaler Organisationen den Boden dafür, dass sich die demokratischen Normen, die bereits in einigen Ländern erprobt wurden, auf internationaler Ebene verbreiten konnten. Die Welt war bereit für einen Paradigmenwechsel – bereit dafür, dass demokratischen Werten in internationalen Systemen Vorrang eingeräumt wurde. Bedauerlicherweise musste Europa erst einen weiteren Krieg – den Ersten Weltkrieg – durchstehen, bevor es erleben durfte, dass die meisten europäischen Länder Demokratien wurden.

Eines ist heute klar: Ohne allgemeines Wahlrecht ist keine Wahl vollständig demokratisch. Das allgemeine Wahlrecht galt in Europa erstmals Anfang des 20. Jahrhunderts, vor allem bei Wahlen in den Ländern Skandinaviens und in anderen Ländern Nordeuropas. Im übrigen Europa war der Weg zum Frauenwahlrecht manchmal sehr lang und beschwerlich: In Spanien und der Türkei wurde es in den 1930er-Jahren eingeführt, in der Schweiz sogar erst in den 1970er-Jahren. Die Blütezeit der liberalen Demokratie war auch die Zeit, in der ihre größten Widersacher entfesselt wurden: Nationalsozialismus und Stalinismus gediehen, weil sie die Verbreitung individueller Freiheiten kritisierten. Der lange Weg zu demokratischen Wahlen ist auch die Geschichte davon, wie sich die Demokratie einige der wichtigsten Anliegen der Gesellschaft zu eigen machte: die Frauenrechte, die Rechte der Entrechteten und – insbesondere nach dem Zweiten Weltkrieg und dank der Architekten der europäischen Einheit – die Förderung des Weltfriedens.